Паренек, доставшийся Исами в пару был по меркам охотников уже не зеленым новобранцем, но близко к этому. Опыт у него в вылазках был, причем опыт достаточный, что бы отправится в город без старших, но вот с мозгами Реджу не повезло. Чисто из соображения безопасности люди старались вести себя тихо и скрытно куда бы они ни пошли вне своих поселений. Юному охотнику, однажды не иначе как по нелепой случайности убившему аж целого демона (перед этим демон успел парня соблазнить, раздеть и почти уже над ним надругаться как и планировал), чувство страха, казалось, не было знакомо вообще. Он шел по вздутому то тут то там асфальту, крутил головой по сторонам и разглядывал деревья, разросшиеся в диковинный светло-зеленый лес из-за случившихся мутаций.
-А потом я отпилил этому извращенцу голову! Вот этим самым ножом, зуб даю! - закончил свой рассказ об уничтожении гадкого инкуба парень, демонстративно потрясая перед Исами вытащенным из за пояса оружием. -Круто, да?
Дорога закончилась, выводя парочку к тупику. Во всяком случае дальше асфальт упирался в мощные корни, а растительность была слишком плотной, слишком шипастой и непролазной. Парень остановился недалеко от деревьев, но не замолк.
-А на прошлой неделе мы с Яном...
-Куда идём-то, Сусанин? - оборвала начало следующей истории девушка. Редж не был знаком с столь своеобразным элементом русского фольклора и озадаченно примолк услышав незнакомое слово.
-Мы идем вперед, - парень охотно махнул рукой в направлении тупика. -Эээ..."сусанин"? Какой-то китайский зверек? Вкусный?
Насчет "вперед" охотник погорячился, но развернувшись к менее густым зарослям весь напрягся и прищурился, вглядываясь в даль. Среди стволов явно что-то шевельнулось и это что-то было размером с приличного кабана.
-Детка, приготовься, это наш ужин! - ликующе завопил на всю округу парень и потрясая иззубренным подобием мачете, которое упорно называл ножом, бросился сквозь кусты, на ходу вопя своей напарнице "ценные" указания:
-Заходи на него справа! Нет, слева, я перепутал!
Разумеется, животное не стало ждать, пока какой-то двуногий полоумный псих его поймает, и сверкая в полумраке зеленоватыми, под цвет окружающей растительности, чешуйками, бросилось наутек.

Бегал парень проворно, но шумно. Хотя, с всю свою сознательную жизнь прожившей в этих зарослях зверюгой, сравнится ему было проблематично. Уверенный в том, что девушка послушает его и поможет загнать добычу в нужном направлении Редж не особо беспокоился о том, что стремительно отстает от "ужина". Деревья, тем временем, решили что тоже не прочь подкрепиться - парень споткнулся об выпирающий над землей корень и полетел вперед. На встречу приключениям, ага. Растения, не имеющие возможности получать достаточное количество питательных веществ из промерзшей земли либо приспосабливались к новым условиям, либо погибали. Спустя десятилетия на месте знакомой людям растительности остались потомки лишь тех, кто смог выжить в агрессивной среде.
-Черт! - завопил охотник. Приземление у него вышло не жестким, но малоприятным. Аккурат на покрытый холодной и липкой слизью лист какого-то подобия лопуха. Растительность, кажется, обрадовалась и начала медленно сворачиваться, пока закуска не выползла за пределы ловушки.
-Исами! Исами-и! Вытащи меня отсюда!
А зверюга тем временем не собиралась останавливаться, ловко петляя среди стволов и корней. При ближайшем рассмотрении тварь оказалась ящерицей-переростком с пятнистым узором из светлых и темных чешуек на теле. И вела себя зверюга пока как обычная ящерица - почуяв опасность попыталась сбежать, а когда на ее хвост шлепнулось пальто лисицы, то чешуйчатая гадина тоненько взвыла и, оставив под одеждой добрые пятьдесят сантиметров своего хвоста, стремительно взлетела вверх по ближайшему стволу, замерла метрах в пяти над землей и цепляясь когтистыми лапами за ветку будто осуждающе уставилась на Исами. Мол, что ты творишь, двуногое. Вдруг я не вкусная или еще хуже - отравленная.
Хотя, кому как не лисице было знать, что мясо травоядных ящеров у людей очень ценилось. Но и поймать проворных зверюг было не так уж просто.

Ящерица медленно моргнула, наклонила на бок голову, будто действительно услышала и поняла лисицу, недовольно зашипела на предложение спустится и махнув обрубком хвоста перебралась на ветку соседнего дерева. Глаз тварь с Исами не спускала, пока девушка не скрылась среди деревьев, после чего так и не озаботившись спуском припустила в глубь зарослей с еще большей прытью.
-Это... не лопух, - пропыхтел парень, хватаясь за руку Исами как за последнее спасение. -Я видел в книжках! Лопухи не были плотоядными! А этот мне штанину почти переварил!
Весь перемазанный в слизи охотник выглядел жалко. Штаны из какого-то дешевого и убитого временем материала и правда расползались на нем буквально на глазах, опадая на землю лоскутками и открывая для Исами новые виды. Хотя, врядли кицунэ было интересно лицезреть обтянутые термо-костюмом ноги. Остальная одежда на парне выглядела тоже весьма печально, но хотя бы держалась.
А еще Реджинальд отличался особым умением не слушать, что ему говорят. Точнее, слушать очень избирательно, принимая к сведению только то, что считает важным. Причем не собеседник, а сам Редж.
-Вот гадина! - выругался парень на последнюю фразу девушки, не то имея ввиду сбежавшую ящерицу, не то упустившую ее Исами. Сумка для добычи, которая была на спине у парня, к счастью, от оголодавшего лопуха не пострадала, и он сгрузил туда хвост. Тоже неплохо, но этого мало. Возвращаться домой с одним только хвостом не было смысла. Да и стыдно. Зато парень наконец затих и перестал восхвалять себя такого прекрасного, меткого и сильного.
-Пойдем, - он хмуро кивнул в сторону зарослей. Лес, если это, конечно, можно было назвать лесом, жил своей жизнью. На ту же ящерицу они врядли наткнутся, но на территории зоопарка, пол века назад известного как "Зоопарк пресмыкающихся" водилось еще много всякой вкусной живности. Встречались, конечно, и такие твари, которые были сами не прочь употребить в пищу человечка, но именно здесь - не настолько и часто. Ну нападали раза два-три в неделю. Но в том же Бронксском зоопарке всякие хищники объявляются порой по пять раз на дню. В кронах деревьев переругивались птицы, от мелких, размером с воробья комочков, до более крупных, но совершенно несъедобных потомков попугаев. Живность, видимо всполошенная представлением Реджа, затаилась и не высовывалась, сколько парень не всматривался вдаль.

-Ждать? Через пару часов стемнеет, а я не хочу остаться здесь на ночь! - тут же засопротивлялся парень предложению Исами. Он не боялся темноты - не в то время он родился, что бы боятся чего-то подобного. Но ночью, как и раньше, просыпались куда более пугающие и опасные хищники, чем их дневные сменщики. Иногда, конечно, охотники выходили ночью в город. Большими группами по двадцать-тридцать человек. Возвращались обыкновенно не все, зато и добыча была достойной. Редж никогда не изъявлял желания отправится на подобную самоубийственную прогулку, а оказаться на ней случайно и в компании одной единственной девушки и подавно. Хотя, следующий вопрос был куда более понятным для охотника, нежели предыдущее сомнительное предложение.
-Есть, - чуть помедлив сообщил он лисице. -Точно, мы можем поставить ловушку!
Паренек радостно хлопнул в ладоши и стащив сумку со спины, принялся рыться в ней, извлекая оттуда то покрытый ржавчиной нож, то связку тоненьких фейерверков, используемых охотниками в качестве сигнальных ракет, в случае обнаружения опасности, или большой добычи. Наконец, спустя энное количество минут он вытащил со дна сумки сеть и встряхнул, отправляя назад зацепившийся за нее кусок ткани, призванный изображать бинт.
-Постой, а кто будет приманкой? - о том, что приманка не обязательно должна быть живой Редж не подумал. Да и зачем? Но его выразительный взгляд прямо таки кричал: "Не-ет, я не буду, и не уговаривай."

Никто и впрямь не говорил, что надо ждать ночи. Но... Никто так же и не утверждал обратного. Вдруг все-таки надо? И что тогда? Тогда Редж был не согласен с планом девушки.
-Ты. Кто ж ещё. Приманкой для кицунэ, - озвучила Исами, на что охотник фыркнул.
-Глупости, территория оборотней - Бруклин. А сюда если и забредает что-то разумное, то не часто. И сейчас это разумное - мы.
А потом лисица озвучила остальное. Вот ведь,  девчонка! Она еще и издевается! Да как смеет! Помогать Исами устраивать ловушку у парня тут же желание отпало. Раз она такая умная и самостоятельная, вот пусть сама и претворяет свои планы в жизнь. Парень сунул в руки спутнице сеть, недовольно поджав губы. Сумку он даже с земли поднимать не стал.
-Делай что хочешь!
Если у Исами было язвительное настроение, то у Реджа оно было препаршивое, с каждой минутой, причем, все более ухудшавшееся. Оставаться и следить за действиями девушки он не собирался, вместо этого, подпрыгнув, уцепился за ветвь одного из деревьев и спустя минуту напряженного пыхтения уже был на ней. Той прыткости, которой обладала давешняя ящерица, у Реджа не было, но это не помешало ему залезть еще на пару веток выше, и оттуда показать лисице язык. все равно не увидит. Раз девушка собралась охотится внизу, он может заняться тем же, но чуть выше. Отерев  об относительно чистые участки куртки перепачканные в лопушиной слизи руки, которые так же покрывал термо-костюм, парень вздохнул. Откровенно говоря, термо-костюм был скорее термо-комбезом. Тепло он сохранял превосходно, но без штанов парень все равно чувствовал себя неловко, да и казалось, будто ноги все же замерзают. Он знал, что казалось - костюмы отлично функционировали и в -60 - но легче от этого не становилось. Нашарив в одном из карманов куртки небольшой складной арбалет, парень достал из нагрудного кармана короткий болт и всмотрелся в кишевшее в кронах деревьев разнообразие птиц. Их не то что бы было много, но выбор определенно имелся. Буро-красная тварь, размером  половину человека распушилась, щелкнула клювом и угрожающе взвизгнула, заметив направленное на нее оружие. Охотник поморщился - тварь была ядовитой. Зато прямо над ней сидела толстая откормленная птичья тушка. Не ах какая вкуснятина, но... Парень прицелился, сопя от напряжения и выстрелил. Птичка шмякнулась вниз, аккурат под ноги Исами... А вот ее ядовитая соседка приняла выстрел на свой счет и взмахнув огромными крыльями стремительно начала продираться сквозь деревья. Она, конечно была значительно выше, чем парень, и ветви мешали ей слишком быстро спустится и проучить нахала, но птица очень старалась, помогая себе не только когтистыми лапами, но и клювом, крыльями и даже головой. Редж тихонько завыл, явно не планируя двигаться с места. Охота "удалась".

Оборотни, увы, к словам Исами не прислушались, и жрать придурка не примчались. А придурок... Придурок пытался охотится, правда как показала практика - неудачно. То есть он, конечно, попал. Во всех смыслах этого слова, ага.
-Я не могу-у слеза-ать, - взвыл парень, косясь на добрые метров пять под собой. -Я высоты бою-усь!
Что сподвигло Реджа забраться на так пугающую его высоту несколькими минутами ранее, он и сам уже плохо понимал. При этом прямо сейчас парень не понимал не только почему он полез на дерево, но и чего он боится больше: свернуть себе шею при падении или быть сожранным бройлером-переростком. Птица пронзительно взвизгнула, оповещая, что вот она я, прекрасная и опасная, вышла на охоту. Охотник, ставший жертвой, оступился на ветке и полетел вниз. Правда, долететь до земли и благополучно издохнуть не изволил. Метра через два свободного полета парень извернулся и зацепился за другую ветку, напоминая сейчас непонятного зверька, неумолимо соскальзывающего вниз и пытающегося найти ногами хоть какую-то опору.
-Ыыыыыыыыы! - продолжал голосить на все заросли парень, видимо, надеясь, что птица не захочет жрать такую голосистую жертву. Еще один неловкий рывок, в попытке зацепится за дерево, и руки горе-охотника соскользнули. Земля стремительно приближалась.

Редж слез. Неловко перекатился на бок, поднялся и с удивлением обнаружил себя целым и невредимым. Сверху упорно ломилась оскорбленная птичка и паренек не слушая ничего, что собиралась или говорила ему Исами помчался куда глаза глядят, спотыкаясь об корни и вопя как жертва маньяка-расчленителя. К счастью для Исами и для самого Реджа бежал он в верном направлении и скорость развил гораздо большую, нежели у неповоротливой твари, которая цеплялась за ветки всем, что только могло цепляться. Где-то на середине импровизированного марафона зверюга сдалась и переключилась на более сговорчивую добычу. Выбежав на открытое пространство охотник заозирался по сторонам, обнаружил что он один и снова заголосил.
-Иса-а-а-ами! - позвал он лисицу по имени. Чуть в стороне взлетели от громкого звука небольшие птички. Рядом в кустах что-то противно заскрежетало. Ночь была ближе некуда и оставаться на поверхности было весьма глупо и опасно. Охотники охотниками, но люди, даже люди из инквизиции, по ночам предпочитают сидеть в своих жилищах.
И Редж предпочитал сейчас тоже оказаться где-нибудь в тепле, с едой и подальше от монстров.
-Эй, тебя там что, куры съели? - чуть менее громко крикнул парень, косясь на пугающее его окружение. Идти и искать лисицу ему совсем не хотелось. Как впрочем и оправдываться перед остальными за пропажу или смерть (что по сути равнозначно) товарища. Оставалось надеяться, что девушка в скором времени выберется из зарослей самостоятельно. Ведь выберется же?

На вопли Реджа никто так и не откликнулся. Ни через пять минут, ни через десять. Мальчишка начал паниковать, и не без оснований. Спасаясь от птицы он потерял из виду не только Исами, но и сумку с вещами, которая досталась лисице. Так что у бедняги Реджа остался только простенький нож за поясом и больше совершенно ни-че-го. Зря понадеявшись на то, что Исами все же выберется из леса и они пойдут домой вместе, парень упустил момент, когда вокруг стало слишком темно, для того, что бы вернуться.
Так что охотник чуть ли не на ощупь добрался до полуразрушенного строения и спрятался внутри. если ему повезет - он переживет эту ночь. Каким бы дураком и раздолбаем Редж ни был, он знал, что пережить ночь на поверхности может не каждый. И дело не в том, что становится холоднее.
Впрочем, лисицу, без всякой задней мысли оставившую своего "напарника" посреди небезопасных зарослей, мало волновала судьба мальчишки. Как и, возможно, судьбы многих других людей.
Не волновали судьбы людей и еще одного посетителя зоопарка. Из теней за передвижениями лисицы наблюдала девушка, постоянно щуря большие зеленые глаз, словно это могло помочь ей включить ночное зрение. Незнакомка следовала за лисицей еще с тех пор, как та вместе с неудачником-Реджем отправилась на промысел, но наблюдала издали и старалась двигаться как можно тише. Ей тоже не нужны были свидетели.
До выхода оставалось пара метров, когда девушка широкими шагами вышла из прятавших ее теней и преградила Исами путь.

-Я нашла тебя, лиса, - неприязненно выплюнула незнакомка встряхивая головой и впиваясь взглядом в лицо кицуне. Выглядела появившаяся девушка довольно молодо, и на первый взгляд ничем не отличалась от человека. Ни светящихся глаз, ни клыков и когтей. На вскидку ей было не больше двадцати лет, одетая в кожаные обноски и защитный костюм старого образца, невысокая, взлохмаченная, с застрявшей веточкой кустарника в волосах. Редж и тот производил впечатление более опасного противника.
И тем не менее голосок девицы даже приглушенный респиратором прямо таки сочился ядом. Да и в нечеловеческой природе Исами она была уверена.
-Что, не ожидала?
Если бы Исами могла видеть сквозь предметы, то она бы очень ясно увидила на миловидном личике незнакомке самодовольную ухмылку.

Девушка хмыкнула в респиратор. Лисица была осторожной. Достаточно осторожной, что бы не нападать сразу на того, кто ее раскрыл. Но сразу - не значит, что не нападать вовсе. Впрочем, кажется кицуне была достаточно честна, что бы признаться в том, что незнакомка застала ее врасплох. И это означало, что противник не из легких. Не удивительно, что молоденькая ведьмочка в свое время не смогла одержать победу. Очень жаль, но придется это исправлять самостоятельно.
Девушка стянула с правой руки перчатку и беспечно покопавшись в карманах извлекла наружу потрепанную временем бумажку.
-Как резво, - фыркнула девица, разглядывая бумажку. -Мне некуда торопиться. Тебе, уверяю, тоже.
Девушка выглядела расслабленной и открытой для атак и тот факт, что рядом с ней находилась пятисотлетняя лисица ее казалось совсем не беспокоил. Впрочем, если уметь чувствовать не только звуки и запахи, то разлившуюся по окрестностям жажду убийства можно было бы черпать ложкой.
-Интересно кто я? Что ж, думаю, будет честно, если ты узнаешь. Меня называют Лайя. Жаль, что тебе это имя скорее всего ничего не скажет. Что же касается целей...
Девушка прищурилась и кинула бумажку зажатую в руке в сторону лисы.
-Думаю, ты и так все поймешь, верно, Исами? Или сейчас ты живешь под другим именем?
Немного не долетев до кицуне бумажка упала на землю. С измятой и потрепанной временем фотографии, местами осыпавшейся, местами выцвевшей улыбались два лица. В одном из них без труда можно было узнать лисицу, а второе. Второе было тем самым кусочком прошлого, который, возможно, Исами очень хотела забыть.
Имя ему - Шанья.
Лайя хищно улыбнулась, ожидая реакции.

Ведьма неудержавшись расхохаталась.
Нет, она не верила в то, что лисица успела забыть Шанью. Как бы правдоподобно Исами не делала равнодушное личико, Лайя была уверена в том, что все кицунэ поняла. Хочет сделать вид что нет? Ох, да пожалуйста. Ведьма вполне могла пойти на такую уступку.
Отсмеявшись, женщина поправила респиратор.
-Ты понимаешь все слишком буквально, я буду убивать тебя не потому, что ты на фото, - в голосе Лайи скользнула нотка разочарования. -Неужели совсем ничего на этой фотографии не кажется тебе знакомым, кроме собственной мордашки?
Глаза ведьмы широко распахнулись и на мгновение сделались тусклыми и невыразительными. Если Исами раньше внимательно наблюдала за работой Шаньи, то должна была понять - ведьма обратилась за помощью к духам. Впрочем, внешне ничего не изменилось. Даже стало будто светлее. Будто испарилась куда-то жажда убийства.
-Ох, не важно, - махнула рукой в сторону Лайя и прищурилась. -Ты ведь не обязана помнить, а я пришла не за местью. Месть это слишком скучно. Но ты здесь. И я здесь. У меня лишь один вопрос.
Женщина взглянула в глаза собеседнице, и взгляд у нее был малость безумный. Пауза тянулась несколько мучительных секунд.
-Скажи, лиса, ты - сильная?