В городе было неспокойно давно. Вся страна гудела, как потревоженный улей. Но если пчелы, обыкновенно, были злы на чужаков, то люди были напуганы. Обстановка во всем мире в общем-то была не очень благоприятной, но в некоторых странах было, кажется спокойнее, чем в остальных. После того, как в открытую показали себя оборотни и зашевелилась церковь, Шанья приняла решение покинуть страну. Конечно, люди давным-давно перестали верить в ведьм, и соответственно перестали сжигать тех, кто попадал под подозрение на кострах. Но тот факт, что сейчас этого не происходило совсем ничего не значил. Историю не перепишешь и девушка относилась к религии и церкви с опаской.
Ей было немного больше двадцати. Она никогда и никому не называла свой точный возраст, забавляясь и предлагая сыграть любопытствующим в угадайку. Угадывал человек или нет было совершенно не важно, и щуря свои светло-зеленые глаза ведьмочка обычно соглашалась с ним, хотя в голосе слышалось явное "а вот и нет". Вообще, у Шаньи была весьма классическая для ведьмы внешность. Ее волосы неуловимо отдавали в рыжину, глаза были зелеными, а множество браслетиков на тонких ручках, несколько кожаных шнурочков с амулетами на шее и едва уловимый запах сушеных трав преследующий девушку повсюду довершали образ.
Ну, строго говоря, ведьмой она и была. Совсем еще молоденькой, только начинающей входить в силу, но весьма способной и любознательной. Во всяком случае, ее наставница была довольна успехами Шаньи. Алхимия давалась ей лучше всего, возможно потому, что вопреки людской науке и вопреки науке, так и не победившей некоторые болезни, смесь всего лишь из нескольких трав приправленная щепоткой магии творила чудеса.Известие о том, что церковь желает возродить Инквизицию стало для ведьмочки страшным ударом. Ведь именно Инквизиция столетия назад тщательно и безжалостно уничтожала таких, как она. Бежать нужно было срочно, но бежать было некуда и не на что. Почти целый год Шанья прожила в страхе быть раскрытой, хотя старалась не показывать своих истинных чувств перед проклятой лисой. О, кицунэ была действительно симпатичной, даже без всей своей лисьей магии. Такая очаровательная куколка из далекого Китая. Сама Шанья никогда не бывала за пределами родной Америки, а вот ее наставница некогда училась алхимии именно там. И сейчас передавала свои знания ученице, чередуя рецепты и хитрости китайских травников с рассказами о загадочной стране. По иронии судьбы Китай оказался не только родиной удивительно талантливых травников, но и родиной монстров, которые оставили в жизни Шаньи неприятный след. Ведьмочка еще с тех самых пор, как лиса перед ней открылась, размышляла над тем, как ей избавиться от этой убийцы. Уничтожить, растоптать. Но с ее способностями сделать это было не просто - Шанья была еще слишком юна, а просто отравить лисицу было мало. Слишком просто, слишком гуманно. И она продолжала притворятся, продолжала шептать на ушко кицунэ нежности и засыпать в ее объятьях. Ее забавляло такое безоговорочное доверие к собственной персоне. Казалось бы пять сотен лет - не малый срок, неужели прожив столько лет можно остаться такой наивной.
Решение проблем к Шанье пришло совсем нежданно. Церковники, объявившие охоту на оборотней обещали награду тем, кто вычислит нелюдей, все еще скрывающихся среди мирного населения, а не примкнувших к стаям. Сумма была внушительной, гораздо больше тех денег, что ведьмочка еженедельно получала на своей "человеческой" работе. Как ведьма она не получала ничего кроме знаний и редких ингредиентов для своих зелий. Все деньги за нечастую работу шли наставнице, как плата за обучение. Еще два года по договоренности денег за свое ведовство она получать не будет, но что эти два года в сравнении со всей предстоящей жизнью и теми знаниями, что она получает. Сущий пустяк. Таким образом, денег, предлагаемых за бесовских тварей церковниками хватило бы и на то, что бы уехать из страны, и на то, что бы первое время там жить. А какой отличный способ сделать больно ее милой китайской девочке! Шанья улыбнулась своим мыслям. Она сделает это. Сделает прямо сейчас, а завтра ее уже не будет в этом городе, в этой стране. Ведьмочка даже начала насвистывать какой-то незамысловатый мотивчик от удовольствия. Пока лисицы нет, она перебрала вещи, сложив все самое ценное в небольшой рюкзачок. Ей не нужно было, что бы Исами догадалась о том, что ведьмочка собирается куда-то дальше соседнего округа. Только редкие травы, законченные зелья, амулетики и памятные вещи. Только то, что нельзя заменить в ее жизни, или то, что заменить будет сложно. Одежду, еду, расставленную в художественном беспорядке на столике перед зеркалом косметику и предметы декора Шанья не тронула. А пропажи парочки пузырьков с полок лиса может и не заметить. К тому же, ведьма вполне могла их продать. И китаянка съест эту легенду и не поморщится. Так просто.
Девушка откинула назад волосы и завязала в хвост. Ей нравилось носить их распущенными, но для визита в Инквизицию такая прическа не годилась. Слишком вызывающе, слишком похоже на ведьм из старых книжек. Она и подвивать кончики волос не стала, оставив их как есть - прямыми. Сейчас не средневековье, но кто знает, как отреагируют святоши на такую внешность. А на костер Шанье не хотелось. Да и другим способом расставаться с жизнью тоже. От большого количества аксессуаров пришлось отказаться, так что к церковникам ворвалась обычная чуть встрепанная девушка с немного испуганным взглядом и постоянно теребящая в руках подвеску с разноцветным перламутровым камнем. Шанья отлично умела лгать, притворятся и примерять на себя различные маски. В чем-то она, наверное, тоже была оборотнем, хоть и не превращалась в животных.
Ближе к вечеру, тогда, когда Исами должна была вернуться с работы, Шанья вернулась к дому с небольшим отрядом церковников. Человек десять, точно ведьмочка даже считать не стала, ей нужно было что бы они схватили лисицу и только-то. Как именно они это сделают и сколько человек нападет на нелюдь было совсем не важным. Она даже готова была рискнуть и помочь людям в поимке оборотня, в конце концов духа-помощника они не увидят, а задержать лисицу это поможет. План был прост и вероятно мог бы сработать. Люди неплохо спрятались - ведьмочка лично прошла знакомой дорожкой и оглядела двор. Никого видно не было, зато с позиций церковников двор был как на ладони. Прекрасно! Вот только никогда раньше, даже после того как объявились оборотни, двор не был таким пустым. Это и было самой большой ошибкой людей.

Вечерело. Шанья стояла рядом с человеком, которого церковники назначили главным в этой операции по поимке нелюдя. За углом дома, да под прикрытием густых цветочных кустов. Время, в которое обыкновенно возвращалась Исами давно прошло. Небо порыжело в лучах заходящего солнца, а лисицы все не было видно. Люди заметно нервничали, беспокоилась и сама ведьмочка. Ведь эта наивная пятихвостая дурочка не могла узнать о ее планах. О нет, никак не могла. Она все это время старательно избегала в разговорах тем, касающихся Инквизиции, всего, что касалось охоты на оборотней, войн, конфликтов. А если вдруг о чем-то подобном заикалась Исами, то непринужденно проводила пальчиками по плечу оборотня, заглядывала ей в глаза и улыбаясь мягко говорила: "Все будет хорошо, не думай об этом." В свои слова Шанья и сама в эти моменты не верила, но была весьма убедительна.
Но где же сейчас пропадает эта треклятая кицунэ. Что нарушило ее привычный распорядок дня тогда, когда она так нужна. Да, нужна. Немного не так, как рассчитывает сама, но все же.
"Давай, возвращайся скорее, моя драгоценная путевочка в новую жизнь," - ведьма скривила губы в улыбке, благо ни ее мыслей, ни ее выражения лица лисица видеть не могла. Да и церковник не обращал на Шанью внимания. Двор по прежнему был пуст. Не пришла Исами и после того как стемнело.
-Да нет тут никого, - возмущенно развернулся к ведьме инквизитор. -За дураков нас держишь? Этот дом вообще жилой? Ни души во дворе.
-Потому что она... почти всех уже съела, - тихо призналась девушка, зажмурилась и шмыгнула носом, словно пытаясь сдержать непрошеные слезы.  -А кого не съела, те разбежались почти все. А у меня... у меня нет денег, что бы уехать. Я случайно ее увидела, как она в подъезде девочку...
Шанья спрятала лицо в ладонях и опустилась на корточки, мелко подрагивая плечами. Будто заплакала, но на деле ведьма смеялась. Ведь знала - человечек, для которого она разыгрывает этот спектакль купится, поверит. О, они дождутся ее. Не сегодня, так завтра.
-Она правда здесь живет! Этот мерзкий оборотень! - выкрикнула ведьмочка для пущего эффекта. Церковник подошел к ней, и успокаивающе погладил по плечу. Глупый. Но вместо того что бы оттолкнуть мужчину, Шанья провела рукавом по лицу, словно вытерла слезы и уставилась на церковника полным надежды взглядом.
-Мы вернемся завтра, - пообещал он девушке. -Возможно, она что-то почувствовала. Будь осторожна.
Ведьмочка немного затравленно улыбнулась. Люди по сигналу тихо разошлись, покидая двор, а Шанья обойдя дом кругом подошла к подъезду с другой стороны. Просто так, на всякий случай. Будто ее и этих странных людей сидевших по кустам совсем ничего не связывало и она знать не знает зачем они приходили.

Но ведьма не знала, что ее спектакль был услышан тем, кому он не предназначался. О, лисичка могла вернутся в любую минуту и Шанья, едва войдя в дом поспешила привести себя в порядок. Растрепала волосы по плечам, защелкнула на запястьях один за другим чуть звенящие от движений браслеты. Она снова входила в роль влюбленной без памяти дурочки, восторженной ведьмочки, готовой бесконечно долго перебирать темный пух обернувшейся лисичкой китаянки своими тонкими пальчиками. Еще немножечко подождать, и она сможет заглянуть в глаза этой доверчивой нелюди и сказать ей "прощай" раз и навсегда. Она сможет насладится отчаянием преданной лисицы. Эта месть обещалась стать невероятно сладкой.
Когда Исами повернула ключ в двери, ведьмочка непринужденно хлопотала по хозяйству. Ничего не говорило о том, что она сегодня вообще хоть куда-то отлучалась из дома. Из кухни доносился упоительный аромат очередного травяного настоя и тихий голосок ведьмы, зачитывающей по памяти рецепт. Голосок у Шаньи был чуть подрагивающий, будто встревоженный, и едва Исами сообщила о том, что она вернулась, ведьмочка вылетела из кухни на встречу.
-Ох, Ис, ты сегодня так поздно, - выдохнула Шанья с облегчением. -Я так беспокоилась!
"Какого черта ты сегодня так задержалась, лиса? Из-за тебя мне пришлось устраивать это дурацкое представление! О, демоны, почему именно сегодня?"
-Почему ты не брала трубку? На улицах стало так беспокойно. Я... я не знала что и думать...
Ведьмочка пустила слезу, и не дожидаясь ответа бросилась на шею к кицуне тихо всхлипывая. Шанья не врала, она и правда звонила лисице, несколько раз с небольшими интервалами. Еще из засады, и уже позже - поднявшись в квартиру. Но Исами почему-то не взяла трубку, хотя сигнал проходил. Если не случилось ничего непредвиденного, она должна была услышать. Или хотя бы заметить. Странно.
-Эй, я тебе кое-что принесла, - сообщает лисица. Сегодня у милой китайской куколки такой странный голосок. Может быть, что-то и впрямь случилось? А в руках у Исами и впрямь "кое-что". Лисичка знает, как Шанья любит цветы. А плюмерии не только очень красивы, но и потом, когда совсем увянут, пригодятся для зелий и настоев. Многие лекарства и противоядия готовились на основе лепестков этих дивных цветочков. И Шанья отпустив Исами и взяв помятый букет в руки улыбнулась. Она даже не играла в этот момент, не врала, не пряталась за очередной маской. Всего одно мгновение.
-Боже, Ис, - прошептала она поглаживая цветы. -Они же такие дорогие! Спасибо.
Шанья почти не сердилась в этот момент на то, что лисица тратит деньги как попало. Когда она будет уезжать, она заберет букет с собой. Не пропадать же добру!
-Сегодня на ужин твой любимый настой с жасмином и булочки, - Шанья закружилась по направлению к кухне прижимая к груди букет.
-Я рада, что все мои опасения не оправдались, - возвестила она, подыскивая вазу. -Давай к столу, пока все теплое.

Ведьма поджала губки, услышав вопрос. Догадалась? Узнала? Как?
Где, где же она просчиталась?
Заметила, раскусила. Чертова лиса. Нет, Шанья не могла обмануться, ей не послышалось, и то, как себя Исами вела себя - спокойно проходя на кухню, и уплетая выпечку. Нет, не могло это ведьмочку обмануть. Лисица пыталась казаться спокойной, пыталась делать вид, что ей безразлично, но не во всем у нее это получалось.
"Надо было подсыпать тебе отравы, тварь. Мерзкая удачливая нелюдь. Тебе просто немножко повезло. Я не повторю своей ошибки."
Впрочем, повторять уже показавший себя несостоятельным план девушка не собиралась. Жаль, что не удастся ей получить денег от Инквизиции, но слишком опасно оставлять лисицу живой. Яд. В одном из кармашков рюкзачка как раз лежал флакончик с подходящим составом. Ни цвета, ни запаха, ни вкуса. Надо лишь заставить лисицу проглотить хоть глоточек. Так просто и одновременно сложно. Ведь Исами знает, что это за яд. Знает, что противоядия от него в доме нет. А Шанья все же слабее китаянки физически. Кто же хитрее? Кто выиграет эту игру?
-Так сколько тебе пообещали? И зачем? Зачем, Шани? Нам же хватало денег. Что я тебе сделала?
Ведьма усмехнулась, разглядывая лицо лисицы, будто искала в нем насмешку. Неужели не понимает?
-Ох, Ис, - ведьмочка щурилась, как кошка на солнце. -Видишь ли, я хотела уехать отсюда. Далеко-далеко. Прочь от Инквизиции, от всех этих беспокойств. Здесь... Неспокойно.
Говорила рыженькая сквозь зубы. Она не собиралась делиться этим с Исами, но обстоятельства сложились иначе.
-Ты бы не согласилась. У тебя здесь любимая работа, тебе здесь нравится. Нравится ведь, не отрицай. Лиса. Но тех копеек, что у нас были не хватило бы, даже если бы ты согласилась.
Ведьма рассмеялась. На все оскорбления, вопросы, слова.
-Дура, - фыркнула ведьма. - Ты правда верила в это? В то, что я могла влюбиться в монстра? В такое пугало? Ха. Я и монстр. Ты глупее, чем мне казалось.
Шанья тряхнула головой, глядя в глаза лисице. Плачет? Прекрасно. Замечательно. Получила, нелюдь?
-Я получу свои деньги, знаешь. Они вернутся снова. Завтра, послезавтра. Они будут возвращаться, пока не найдут тебя. Они узнают тебя, лиса, я дала им твое фото. Беги-не беги.
Зачем она сейчас это говорит? Надеется, что Исами успокоится, и подождет до завтра. Подождет, пока церковники не вернутся. А тем временем, когда Исами уснет... Очень может быть, что ей повезет. Очень может быть.
-Зачем? Ну, я же имею право на месть. Такая же как ты выпила мою сестру. Такой же монстр, тварь. Проклятый оборотень. Что, больно, да?
И Шанья улыбнулась. Не так, как до этого - букету. А торжествующе, зло, с презрением глядя на "любимую лисичку". На ненавистную тварь, на существо, с которым бок о бок прожила не один месяц.И как вытерпела?